« Je vois souvent des explications sur le système des noms de domaine qui tentent de donner des noms aux différentes parties d'un nom. Par exemple, pour www.example.com, on voit parfois des explications du genre « www est un sous-domaine, example est le nom de domaine et com est l'extension ». Ces explications sont toutes fausses et je vais essayer d'expliquer pourquoi.

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Le fait qu'ils aient un nombre différent de composants (la partie entre les points) ne change rien. Beaucoup de gens croient qu'un nom de domaine comporte forcément deux (ou trois, selon les sources) composants mais c'est tout à fait faux.

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On entend parfois le terme de « sous-domaine ». Malheureusement, il est souvent utilisé en supposant qu'il y a des domaines qui sont des sous-domaines et d'autres qui seraient des « vrais » domaines. Mais ce n'est pas le cas. Tous les domaines sont des sous-domaines d'un autre (à part le cas particulier de la racine, le début des domaines). Ainsi, signal.eu.org est un sous-domaine de eu.org, lui-même un sous-domaine de org, lui-même sous-domaine de la racine.

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Souvent, les gens sont intéressés par le domaine enregistré, le nom de domaine qui a été loué auprès d'un registre de noms de domaine, le nom pour lequel on a acquis un droit d'usage (droit qui inclut la possibilité de créer des noms plus spécifiques). Par exemple, dans www.toyota.co.jp, le nom qui a été enregistré (à JPNIC) était toyota.co.jp. Beaucoup de gens croient que le nom enregistré est composé des deux derniers composants mais c'est inexact (comme dans l'exemple japonais plus haut). Beaucoup de gens pensent qu'on ne peut créer des noms que sous un domaine d'enregistrement comme fr ou com mais non : tout titulaire d'un nom peut créer des noms sous ce nom. Si je suis titulaire de example.com, je peux créer, mettons compta.paris.example.com.

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Un autre terme utilisé, et qui recouvre parfois une réalité importante, par exemple pour déterminer la loi nationale applicable en cas de conflit) est TLD (Top-Level Domain) qui désigne le composant le plus général (le plus à droite). fr, net et pizza sont tous les trois des TLD. (On note parfois le TLD avec un point devant, pour bien montrer que c'est un nom de domaine.) Formé de la même façon, on rencontre parfois le sigle SLD, pour Second-Level Domain comme gouv.fr ou ovh.com.

On voit parfois le terme d'« extension » être utilisé, mais sans qu'il soit jamais défini. Parfois, c'est un synonyme de TLD (mais en moins clair, car on peut confondre avec l'extension du nom de fichier), parfois un synonyme de domaine d'enregistrement. Un terme aussi flou est donc à fuir. »