La plupart des parents aident spontanément leurs enfants adultes dans le besoin, et réciproquement. Ce soutien est de toute manière prévu par la loi. Selon les articles 203 et 205 du code civil, parents et enfants sont tenus à l'obligation de fournir les moyens de subsistance nécessaires à un parent lorsqu'il ne peut pas - ou plus - s'assumer seul.

Cette obligation joue dans les deux sens et porte sur tout ce qui est indispensable à la vie (le gîte, le couvert, les vêtements...), l'obligation des parents envers leurs enfants étant toutefois un peu plus large puisqu'elle comprend en plus l'obligation de pourvoir matériellement à leur éducation, sans limitation d'âge. Inversement, le code civil impose aux enfants, qu'ils soient légitimes, naturels ou adoptés (art. 342 et 367), de venir en aide à leurs parents, grands-parents, arrière-grands-parents...

Les gendres et belles-filles sont tenus à la même obligation à l'égard de leurs beaux-parents (article 206) ; cette obligation ne cesse qu'en cas de divorce ou au décès de l'époux qui créait le lien d'alliance, à condition que le couple n'ait pas d'enfant. En revanche, il n'existe aucune obligation entre frères et soeurs ou oncles et neveux.