Appliquée en économie, l'expression longue traîne (long tail en anglais) est connue du grand public pour désigner la stratégie de vendre une grande diversité de produits, chacun en petite quantité.
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Anderson décrit les effets de cette longue queue sur les modèles économiques présents et futurs. Il pense que les produits qui sont l’objet d’une faible demande, ou qui n’ont qu’un faible volume de vente, peuvent collectivement représenter une part de marché égale ou supérieure à celle des best-sellers, si les canaux de distribution peuvent proposer assez de choix, et créer la liaison permettant de les découvrir. Des exemples de tels canaux de distribution sont représentés par Amazon, Netflix ou Wikipédia. Comme ces exemples l’illustrent, la longue queue est un marché potentiel, rendu accessible par les possibilités d’Internet.
Un employé d’Amazon décrit la longue queue comme ceci : Aujourd’hui, nous avons vendu plus de livres qui ne se sont pas vendus hier que nous n’avons vendu de livres que nous avons vendu aussi hier.6 Dans le même ordre d’idée, les articles peu lus de Wikipédia ont, collectivement, plus de lecteurs que les articles principaux que l’on peut également trouver sur des encyclopédies généralistes telles que l’Encyclopædia Britannica. La même chose se passe pour les livres à l’inventaire d’Amazon : la demande totale pour les articles peu demandés dépasse la demande totale des articles très demandés. La stratégie commerciale s'avère plus rentable que si elle tenait uniquement sur la vente de blockbusters.
Internet permet de prendre en compte les petites niches, notamment par la réduction des coûts (Amazon et le Netflix qui vendait des DVD par correspondance avaient de gros entrepôts centralisés en comparaisons d'une librairie / vendeur de DV de quartier). Amazon, Netflix, Google (sa publicité ciblée par mots-clés ou son Pagerank qui profite que peu de pages ont un nombre conséquent de liens pointant vers eux pour hiérarchiser l'information) vendent le non-mainstream qui était ingérable donc invendu auparavant.
En statistiques, une série longue traîne n'a pas de moyenne et augmenter la taille de l'échantillon ne permet pas de la déterminer comme avec la loi normale car augmenter la taille de l'échantillon amène encore plus de bruit (car la moyenne pondérée tendra vers l'infini). Une répartition longue traîne permet de modéliser quelque chose qui croît de manière exponentielle sur une durée limitée. Exemple : les revenus des gens suivent une distribution de Pareto (et pas une loi normale) puisque certains hauts revenus sont très loin de la moyenne sans pouvoir être augmentés de manière infinie.
Source de mon blabla : « Dossier pour la science » numéro 66 de janvier-mars 2010.